24/02/2014. Científicos de los Institutos Gladstone y la Universidad de California, San Francisco (UCSF), ambos en Estados Unidos, han descubierto una manera de transformar las células de la piel en células del hígado maduras plenamente funcionales y capaces de crecer por sus medios incluso después de ser trasplantadas, según informa la agencia de noticias Europa Press-Infosalus.

Los investigadores han desarrollado un nuevo método de reprogramación celular que permite la diferenciación de células madre de la piel en hepáticas prácticamente indistinguibles de las que componen el tejido del hígado nativo.  Mediante el uso de una combinación de genes de reprogramación y compuestos químicos, los investigadores llevaron las células madre no al estado de pluripotencia inducida (iPS), sino a una fase intermedia, obteniendo células similares a las del endodermo (aquellas que eventualmente maduran en muchos de los principales órganos, incluyendo el hígado). Unas semanas después, comenzaron a tomar la forma de las células del hígado y a realizar sus funciones normales, aun sin ser totalmente maduras.

Tras obtener en laboratorio estos resultados positivos, trasplantaron las células del hígado en fase inicial en ratones y monitorizaron la función celular y su crecimiento. Dos meses después del trasplante, observaron un aumento en los niveles de proteína de hígado humano en los ratones, lo que indicó que las células trasplantadas se estaban convirtiendo en células hepáticas maduras funcionales. Nueve meses más tarde, el crecimiento celular mostró signos de desaceleración, lo que apunta a que los expertos han encontrado los factores necesarios para regenerar con éxito el tejido hepático.

En un futuro, la técnica podría servir como una alternativa para los pacientes con insuficiencia hepática que no requieren el reemplazo del órgano completo o que no tienen acceso a un trasplante por la escasez de órganos disponibles. Los resultados del estudio han sido publicados en la revista Nature.