Las células madre o troncales son aquellas de las que procede el resto de tejidos del organismo. Presentan tres características que las hacen únicas:

• Son capaces de diferenciarse hacia otros tipos celulares.
• Pueden dividirse y hacer copias de sí mismas.
• Pueden colonizar, integrarse y originar nuevos tejidos.

La sangre de cordón umbilical (SCU), aquella que queda en el cordón y en los vasos sanguíneos de la placenta después del nacimiento del niño y cuando ya se ha seccionado el cordón, es rica en células madre hematopoyéticas o sanguíneas. El tejido hematopoyético es responsable de la renovación de todos los componentes de la sangre (hematopoyesis). Asimismo, tiene la capacidad de regenerar la médula ósea y el sistema inmunitario cuando éste se encuentra deprimido.

Diferenciación de progenitores hematopoyéticos en el linaje completo de células sanguíneas Fuente: Parent's Guide to Cord Blood Foundation, cortesía del doctor Jeff Drew

Las células madre de SCU presentan otras ventajas en las que se basa su potencial terapéutico:

• Están hasta diez veces más concentradas que las de médula ósea.
• Tienen una gran capacidad de proliferación.
• Su potencialidad es muy similar a la de las células embrionarias, pero su uso no conlleva ningún problema ético, ya que proceden de un ser ya nacido.
• Al proceder de un recién nacido, estas células aún no han sufrido agresiones externas ni han contraído virus, al margen de las enfermedades genéticas que puedan llevar inscritas, por lo que su riesgo de transmisión de enfermedades virales es bajo.
• Su obtención no implica molestias ni riesgos para el bebé donante ni para la madre, mientras que un donante de médula ósea debe someterse a un procedimiento quirúrgico.
• Antes de crioconservarse, ya se conoce la calidad de la muestra en cuanto al número de células madre que contiene.
• La inmadurez inmunitaria que las caracteriza permite realizar trasplantes seguros con un menor índice de histocompatibilidad entre donante y receptor.
• Por este mismo motivo, su trasplante reduce la posibilidad de que el paciente sufra la denominada enfermedad de injerto contra huésped, complicación que se produce cuando las células trasplantadas atacan al sistema inmune del receptor.
• Se pueden conservar durante un largo periodo de tiempo (según la experiencia actual, de veinte años) para su posible utilización.
• Si las células madre han sido almacenadas en un banco privado, su disponibilidad es inmediata.