La sangre de cordón umbilical (SCU), aquella que queda en el cordón y en los vasos sanguíneos de la placenta después del nacimiento del bebé y cuando ya se ha seccionado el cordón, es rica en células madre hepatopoyéticas o sanguíneas, responsables de la renovación de todos los componentes de la sangre. Asimismo, el tejido hematopoyético tiene la capacidad de regenerar la médula ósea y el sistema inmunitario cuando éste se encuentra deprimido. Esta capacidad regenerativa es la base de su potencial terapéutico.

El primer trasplante de sangre de cordón umbilical se realizó en 1988 a un niño con anemia de Fanconi, una grave enfermedad hereditaria consistente en la desaparición progresiva de las células sanguíneas. El paciente, hoy adulto, se recuperó gracias a la donación de las células madre de su hermano.

Los trasplantes de progenitores hematopoyéticos constituyen en la actualidad un tratamiento para gran variedad de enfermedades congénitas y adquiridas. Los tradicionales trasplantes de médula ósea procedentes de un hermano con idéntica histocompatibilidad han sido complementados con la posibilidad de obtención de células procedentes de otros orígenes, como la sangre periférica o la sangre de cordón umbilical, así como por la posibilidad de realizar trasplantes de otros donantes, emparentados o no, y autólogos (con células madre del propio paciente).

Trasplantes de progenitores hematopoyéticos en España 1994-2010 Fuente: Organización Nacional de Trasplantes Más información: Memoria de Trasplantes de Progenitores Hematopoyéticos 2010

En la actualidad hay más de setenta enfermedades descritas para las que existe una aplicación directa de células madre de sangre de cordón umbilical. Los tres campos fundamentales en los que ya se utilizan son la medicina regenerativa, los tratamientos del sistema inmune y las terapias contra el cáncer.

En los últimos años se han puesto en marcha ensayos clínicos para determinar la eficacia de las células madre de la sangre de cordón umbilical en el tratamiento de otras enfermedades. Entre los avances más destacados de los últimos años destacan los trasplantes de tejidos compuestos, como cara y brazos. En este sentido, Rafael Matesanz afirma que aunque en estos momentos puede parecer un sueño fabricar órganos, ya no lo es fabricar tejidos: "Estamos aún en una fase preliminar, pero el procedimiento ya está encaminado. Parece ciencia ficción, pero si lo logramos podemos conseguir una fábrica de órganos". Estas declaraciones se fundamentan en los resultados obtenidos en múltiples investigaciones, entre las que destaca la regeneración y recuperación de la capacidad funcional de corazones dañados mediante la implantación de células madre. También Juan Carlos Izpisúa, director del Centro de Medicina Regenerativa de Barcelona, confía en que las células madre "puedan cambiar el curso de la medicina y de la sociedad en general", contribuyendo a la curación de enfermedades tan graves como el Parkinson, el Alzheimer o la esclerosis. Los avances científicos son rápidos y numerosos, lo que nos permite pensar en un futuro prometedor con mayores ventajas y aplicaciones terapéuticas.

Según la fase de desarrollo en que se encuentran, los tratamientos se clasifican en tres grupos:

Tratamientos estándar
Ensayos clínicos
Aplicaciones en fase experimental

Fuente: Parent's Guide to Cord Blood Foundation
Última actualización: Enero de 2012