Muchos factores determinan cómo el sistema inmunológico reconoce la diferencia entre lo propio y lo ajeno, pero el más importante para los trasplantes es el sistema de antígenos leucocitarios humanos (HLA, por sus siglas en inglés). Los antígenos leucocitarios humanos son proteínas que se encuentran en la superficie de la mayoría de las células y forman el tipo de tejido de una persona, distinto del tipo de sangre de la misma. Cada persona tiene un número de pares de antígenos HLA, heredados de nuestros padres y transmitidos a nuestros hijos. Los médicos tratan de compatibilizar estos antígenos encontrando un donante para la persona que va a recibir el trasplante.

La compatibilidad HLA entre el donante y el receptor tiene un papel muy importante en determinar si el trasplante funcionará. La mejor compatibilidad ocurre cuando todos los seis antígenos HLA principales y conocidos son iguales, aunque en el caso del trasplante de células madre de sangre de cordón umbilical una compatibilidad perfecta no es tan importante, ya que hasta una compatibilidad de 4 de 6 puede ser aceptable.

Fuente: American Cancer Society, Trasplante de células madre (trasplantes de sangre periférica, médula ósea y sangre de cordón umbilical)